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Netflix ha messo in estrema difficoltà Blockbuster, che negli Stati Uniti ha ormai chiuso buona parte dei propri punti vendita. Bastano queste poche parole per descrivere il successo dell’azienda che noleggia DVD online ai propri clienti e li fa arrivare (e spedire nuovamente al mittente) via posta. Si paga un abbonamento grazie al quale è possibile noleggiare contemporaneamente un certo numero di DVD. La spedizione di altri contenuti sarà possibile solo dopo la restituzione di quelli attualmente noleggiati.

Il sito di Netflix funziona sulla base di un algoritmo, simile a quello di Amazon, che consiglia nuovi film sulla base di quelli che già sono piaciuti agli utenti. In gergo tecnico si chiama collaborative filtering ed è uno dei segreti alla base del successo di Amazon. Infatti il suggerimento di titoli correlati sulla pagina di un libro o di un film rappresenta una spinta estremamente potente all’acquisto. Se questo suggerimento si dimostra corretto l’utente sarà spinto a tornare ancora più spesso sul sito ed usare il servizio.

Nell’ottobre del 2006 Netflix ha annunciato un premio di un milione di dollari destinato a chi fosse in grado di migliorare di almeno il 10% la qualità dei suggerimenti dati ai propri utenti. Il premio si basava su un dataset di alcuni milioni di feedback lasciati dagli utenti sulle pagine del sito.

Come previsto dal regolamento oggi è stato bloccato l’invio di ulteriori risultati, dato che ben due team hanno superato il tasso del 10% previsto dalle norme del concorso.

Nelle ultime ore in cui era possibile inviare nuovi risultati, per migliorare il punteggio del proprio team, i due gruppi migliori si sono inseguiti e superati più volte, come in una corsa automobilistica delle più avvicenti (senza rischiare tra l’altro spiacevoli episodi come quello accaduto nel weekend a Felipe Massa). Il team The Ensemble a quattro minuti dalla chiusura del termine ha segnato un nuovo miglioramento che si è rivelato decisivo. Nei prossimi giorni i giudici del premio annunceranno ufficialmente il nome del vincitore.

L’interesse del premio Netflx non sta soltanto nel denaro messo in palio per il team vincitore, ma soprattutto nell’aver offerto un’occasione di provare su un problema reale l’efficacia del lavoro di gruppi che provengono in buona parte da università e laboratori di ricerca (come il team Gravity, dell’Università Tecnologica di Budapest, in Ungheria). Il collegamento tra il mondo delle aziende e quello della ricerca teorica impone di testare sul campo concreto dei clienti il risultato prodotto dalle speculazioni teoriche, come raramente avviene in altri contesti.

Per appronfondire:

• Netflix Prize, su Wikipedia
• Sito ufficiale del premio
• Cronaca delle ultime ore del premio, con continui avvicendamenti tra i due migliori team.
• Team Bellkor, composto da ricercatori di AT&T Labs.

Articolo di lorenzo viscanti

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